先来看“目”字。“目”即今之所谓“眼睛”。其甲骨文字形为：就是一只眼睛的形象。《说文解字·目部》：”（目）人眼也。凡目之属皆从目。“重，童子也”，意谓“目”字中间的两横，表示的是眼睛中的瞳空。
这是两个简单而又常用的汉字，字义看似无涉，但从语源上来看，它们的字义却都和“眼睛”有关联。
先来看“目”字。“目”即今之所谓“眼睛”。其甲骨文字形为：
就是一只眼睛的形象。《说文解字·目部》：”（目）人眼也。象形。重，童子也。凡目之属皆从目。”可见，“目”是象形字。“重，童子也”，意谓“目”字中间的两横，表示的是眼睛中的瞳空（“童”即“瞳”）。所以，段注也说，“象形总言之，嫌人不解‘二’，故释之曰‘重其童子也’“。后来，小篆字体应合于汉字方正及作偏旁之用而易横为竖，但有的以“目”为部首的字，如“瞏”、“瘝”等字，仍为横目。值得我们注意的是，汉字演变是由原来的“画成其物”而逐渐符号化、抽象化。有的字符看似也象“横目”，其实是另有其字。如今之“羁、罚、罪、罩、罟、署”等字 中的“罒”，乃“网”的符号化的结果，而非“横目”。
“目”的本义就是眼睛。从名词“眼睛”，引申为动词“看”。《史记·项羽本纪》“范增数目项王。”“目”即是“使眼色暗示”之意。另外，由于“目”的形象与渔网的网眼相似，所以，“网眼”也成为“目”。文革中有一句经常被人提及的毛主席语录：“路线是个纲，纲举目张。”“纲”即是渔网的总绳，而“目”就是“网眼”。意思是，把渔网的大绳子提起来，渔网的网眼也就自然张开了。后用以比喻抓住事物的主要环节，就可以带动其他环节，也比喻抓住要领，条理分明。粉碎“四人帮”后，又提出了“抓纲治国”的口号，与上述“纲举目张”一脉相承。但在当时并不理解是何意思。
“目”是眼睛，而眼睛是一个人心灵的窗户。所以，从一个人的眼睛可以窥见其内心的情感状态。鲁迅说过，要极俭省地画出一个人的特点，最好是画他的眼睛。在汉语语汇中，许多与“目”相关的词汇，都极富表现力。“青睐”，即“青眼”，指人高兴时眼睛正着看，这时，黑色的眼珠就在眼睛的正中间，比喻对人的喜爱或重视，与“白眼”相对。我们常说“遭白眼”，就是指受到别人的冷落或鄙视。北宋黄庭坚的《登快阁》一诗中有两句：“朱弦已为家人绝，青眼聊因美酒横。”意谓：自己的知心朋友都已飘零四方，我的琴早已不弹了；只有见到了美酒，我才欣喜若狂。还有“垂青”一词，即谓以青眼相看，表示重视或喜爱。“垂青”之“青”，即“青眼”也。
再如“反目”，指不和睦（多指夫妻）。因为如果二人相对，各自的眼睛向一侧转动，表示不愿意看到对方，表明彼此不睦，这种情绪 用“反目"来表达，可谓简洁而生动。还有“侧目”，即斜着眼睛看，表示不敢从正面看，不敢正视或对视，形容畏惧而又愤恨，如“侧目而视”。有时候，甚至用一个“目”字，就可以表达非常鲜明生动的形象与情感。《国语·周语上》：“三十四年，王益严，国人莫敢言，道路以目。”周厉王严酷的专制统治，使得老百姓噤若寒蝉，彼此在路上见面都不敢说话，只能用眼睛彼此示意。一个“目”字，写尽了人们对暴君统治的恐惧和憎恨，可谓神来之笔。所以，鲁迅先生强调通过写眼睛来表现人物的内在情感，不无道理。
再来看“臣”。君臣之“臣”怎么和眼睛有关？“臣”的字体演变轨迹是：
甲骨文、金文的字形无大异，象一只竖立的眼睛，而“竖目”也正是“臣”的本义。《说文解字·臣部》：“（臣）牵也。事君者。象屈服之形。”许慎对“臣”的解释不太明确，而段注对此也语焉不详。有人说，“臣”指战俘，用绳牵引而为奴。也有人说，“臣”指男性奴隶。这些解释都和“牵也”不切。段注云：“臣，坚也。”且引《白虎通》谓“臣者，繵也。属志自坚固也。”“繵”就是绳子，这事对许慎“牵也”的解释，亦指牵俘为奴之义。且谓“坚也”，是说一心一意地做奴隶？还有人说，牵也，是“心常牵于君者”？等等。“象屈服之形”又如何理解？段注亦未说明。关于这一点，郭沫若先生有解：“人首俯则目竖，所以‘象屈服之形’者殆此谓也。”这个解释似更近于本义，此即“竖目”说也。不过，“人首俯则目竖”，似乎不够切确。因为人把头低下来并不能使眼睛倒竖，而只有向对方下跪而又要目视对方时，才会把头侧过来，而此时的“目”才是竖立的，此乃“竖目”也。所以，“竖目”其实包含着双方地位的不平等，跪着而“竖目”之人当然是奴隶一类的人，而这也就是典型的“象屈服之形”吧。所以，甲骨文的字形就是“竖目”的形象。
“臣”的本义就是“奴隶（男奴）”。后引申为“俘虏”。孔颖达注《礼记》云：“臣，谓征伐新获民虏也。”即是说，在打战时所抓获的俘虏就是“臣”。“臣”无论作“奴隶”或“俘虏”或“把俘虏当奴隶对待”，都是指地位卑贱之人而言。因此，古代的官吏在君主面前就自称为“臣”，而“君臣”二字 在字（词）义上也就有了相对性。
