皇帝出行，随行所带大批官员先后被任命为行在各部的长官。因此，在正式迁都前，北京实际上已超越南京成为明朝政治中心。1420年正式迁都的诏书，不过是对北京作为都城的合法性的一次正式认定而已。1422年，山东巡按御史陈济报告说，淮安、济宁、临清、德州等商贩往来之地“四方百货倍于往时”。至此，四十多年间摇摆于南、北二京的明初迁都与定都问题，尘埃落定。
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本期提要
明初定都
明初以南京为都城，是一个自然而然的过程。1356年，朱元璋攻占元朝集庆路（今江苏南京），改名应天府。从此，应天府成为朱元璋的根据地，后来顺理成章地成了都城。不过，南京偏居东南，之前定都于此的也都是偏安一隅的朝廷——吴、东晋以及南朝宋、齐、梁、陈。朱元璋也深感宫城“前昂低洼，形势不称”，所以他一直在寻求定都于别处的可能性。
但是，“北京”开封很快从朱元璋视野淡出，他也没有像他所承诺的那样在南北两京间“春秋巡守”，因为他的眼光盯上了自己的家乡——临濠府（今安徽凤阳）。
洪武二十四年（1391），太子朱标巡视西安，回南京后“献陕西地图……上言经略、建都事”，则西安曾一度进入朱元璋定都的考虑范围。
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北京进入迁都视野
然而，1399—1402年的靖难之役，使原本沉寂的定都问题再度浮起。分封于北平（今北京）的燕王朱棣，在1402年攻占南京，夺取侄子建文帝的皇位。对朱棣而言，北京是自己的龙兴之地。因此，登上皇位后的第二个月，朱棣就命令免征北平三年税粮。
永乐元年（1403），礼部尚书李至刚投朱棣所好，请求改北平为北京。随即，在北京设立北京行部，设尚书、侍郎，下设吏、户、礼、兵、刑、工六司，俨然是一个缩小版的中央政府。
朱棣还命令从山西移民北京，由政府向移民提供耕牛、农具及种子，免征五年税粮。
1409年，朱棣登基后第一次回到北京。皇帝出行，随行所带大批官员先后被任命为行在各部的长官。这意味着朱棣随身带着一个移动版的中央政府，并以之作为行政中枢，而随太子监国于南京的六部反而清静无事。
为了配合迁都北京，朱棣在1411年派工部尚书宋礼疏通了山东济宁到临清的会通河，1415年派平江伯陈瑄开凿了淮安府附近的清江浦，确保南北大运河的漕运贯通。漕运畅通后，粮食北运数量从最初的200万石，增加到后来的500万石。
朱棣在1409—1410年第一次北巡，1413—1416年再度北巡，1417年第三次北巡，从此没有再回过南京。1409年在北京昌平天寿山开始营建明长陵，1416年开始营建紫禁城，都表明朱棣迁都心愿已决。
因此，在正式迁都前，北京实际上已超越南京成为明朝政治中心。永乐十六年（1418）始，全国各个布政司、按察司及府州县的官吏更是直接去北京朝觐皇帝，不再来南京了。1420年正式迁都的诏书，不过是对北京作为都城的合法性的一次正式认定而已。
明宣宗敕谕文武群臣等
紫禁庄严
永乐十八年（1420）年底，北京营建终于落下帷幕，包括紫禁城、皇太孙宫、东安门外的十王府在内共计8350间殿台楼阁巍然矗立。
次年正月初一日，朱棣在紫禁城的奉天殿接受百官朝贺，“九夷八蛮，莫不来廷，山呼之声，远迩欢动”。由于北京密迩长城，因此朱棣迁都也被后人形容为“天子狩边”。
然而，在朱棣的帝国想象中，北京不是边陲，而是地理空间的“天下之中”，因为他心目中的天下不仅南括安南，也要北控大漠。
事实上，朱棣迁都北京，更有利于明朝的长治久安。政治上，统治中心由局于东南一隅的南京迁到北京，加强了对东北、西北的实际控制。
军事上，以北京为都城，确保了明王朝能动员更多的兵力来应对来自北方游牧民族的挑战。在正式定都北京后，北京军事性的“所”达到435个，约占全国的25%—30%，军士总人数达25万人。
在经济上，随着北京官民及北境守军人数激增，除了要继续依赖来自漕运的供应外，北方农业经济的恢复与发展得到加强，像北直隶地区在十五世纪中期开始的水稻种植推广就是一个例证。
据学者估计，到15世纪初期，北京人口可能已超过200万，且商业发达，皇城四周与钟鼓楼都盖有大量商铺出租。运河沿途的商业也因漕运而被带动起来。
1422年，山东巡按御史陈济报告说，淮安、济宁、临清、德州等商贩往来之地“四方百货倍于往时”。因此，尽管在经济上仍然要依赖江南，但迁都北京也有利于缩小南北之间的经济差距。
在朱棣死后，他的儿子洪熙皇帝朱高炽于洪熙元年（1425）三月决定回迁南京，改北京为行在。他的孙子宣德皇帝朱瞻基在1425年六月即位后，既不违背祖父的意志回迁南京，也不改变父亲回迁南京的决定，而是仍以南京为都城，但事实上的决策中心却又是在行在北京。
这种略显离奇的状况，到正统年间才告结束。正统五年（1440）二月，之前在1421年被烧毁的紫禁城三大殿重建工程启动。
正统六年（1441）十一月初一日，十五岁的正统皇帝朱祁镇在修缮一新的奉天殿上接受群臣朝贺，下诏此后不再称北京为行在，而是在南京各衙门印信上加“南京”二字，从而最终确定了明朝以北京为京师、以南京为陪都的两京格局。至此，四十多年间摇摆于南、北二京的明初迁都与定都问题，尘埃落定。
（本栏目总撰稿为卜宪群，本期作者为中国社会科学院古代史研究所陈时龙）
大事记
公元1420年
诏告天下迁都北京，召南京留守的皇太子朱高炽、皇太孙朱瞻基至北京。
公元1422年
朱棣北征，击败蒙古鞑靼部的阿鲁台以及兀良哈部。
公元1423年
朱棣北征，在得知阿鲁台已被蒙古瓦剌部击败后驻师不进。
公元1424年
朱棣北征，病逝于榆木川（在今内蒙古锡林郭勒盟多伦县境内），太子朱高炽即位，释建文朝殉难诸臣家属为奴者为民，停止下西洋的活动。
公元1425年
三月，下诏还都南京，以北京为行在，设北京行部；五月，仁宗朱高炽猝死；六月，皇太子朱瞻基自南京回到北京，即皇帝位。
公元1426年
汉王朱高煦在山东乐安州举兵反叛，宣宗朱瞻基御驾亲征，很快平定叛乱。
公元1428年
朱瞻基立长子朱祁镇为皇太子，废皇后胡氏，改立皇贵妃孙氏为后。
