苏武上榜，是已经去世十年之后的事了。苏武出使匈奴，因为一件意外事故遭受牵连，被匈奴强行扣押，并被发往遥远的北海牧羊。虽然身为囚虏，苏武却一直不受匈奴招降的诱惑，手持汉节，牧羊如故。劝降不成的匈奴人，又使起了损招，为了让汉朝臣民尽快忘掉这个被扣的使节，匈奴人到汉都长安放出谣言，说是苏武已病死北疆。
苏武的家事有点惨：前妻改嫁，儿子被斩，胡妻不知所踪。苏武牧羊不寂寞：娶匈奴女，养混血儿，坐罪免官，晚景凄凉。
汉宣帝刘询上位后，为表彰往昔的有功之臣，特令人为十一名功臣绘像，并悬挂于麒麟阁，史称“麒麟阁十一功臣”，上榜者对于汉朝的建立、稳定与发展，都是建有大功的，他们分别是霍光、张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、丘贺、萧望之、苏武。
苏武上榜，是已经去世十年之后的事了。苏武因为北海牧羊十九年不背汉朝而广为人知，死后更有如此哀荣，人生算是非常圆满的了。但是，苏武的一生，却并没有如麒麟阁画像那么光鲜，因为，他的一生经历了太多的一幸与不堪。
苏武出使匈奴，因为一件意外事故遭受牵连，被匈奴强行扣押，并被发往遥远的北海（今贝加尔湖）牧羊。虽然身为囚虏，苏武却一直不受匈奴招降的诱惑，手持汉节，牧羊如故。
劝降不成的匈奴人，又使起了损招，为了让汉朝臣民尽快忘掉这个被扣的使节，匈奴人到汉都长安放出谣言，说是苏武已病死北疆。一直没有苏武消息的苏家人很容易就是相信了，因而，他的母亲忧虑而逝，原配妻子在苦等无望后，也改嫁他人。
就在苏武坚守北海牧羊期间，他的家中还接连发生了两件惨事：他的哥哥苏嘉（官居奉车都尉，其实就是皇上的司机）跟随汉武帝到雍棫阳宫，扶着皇上的车驾下殿阶，不小心碰到柱子，折断了车辕，被定为大不敬的罪，被逼自杀了；他的弟弟苏贤因追捕逃犯不力，也因惶恐服毒自杀了。
母死妻嫁，兄弟双亡，此外，家中只剩更换两个妹妹及儿子苏元，但是，他们是死是活也没个准信。家中祸事连连，身处此境中的苏武是孤寂而无助的。
可生活还得继续，得知原配妻改嫁后不久，苏武便与当地的一位土著女子再结连理。因为有了胡妻的陪伴，边陲的暴雪漠风中，才有了一丝暖意。后来，续妻还给他生了个儿子，他给儿子取了个意味深长的名字，叫“通国”。
正当苏武以为要老死北疆时，汉武帝崩了，昭帝即位，汉匈关系得到了缓和，为此，汉朝向匈奴提出要迎回被扣押多年的汉使苏武等人。匈奴人却不想归还苏武，仍谎称苏武已死，后来，还是苏武的老部下向汉朝新来的使者透露了苏武陷身北海的消息，于是也向匈奴人编造了个“鸿雁传书”的传奇故事，终于让匈奴人哑口无言。
昭帝始元六年（前81年）春，苏武回到长安。苏武归汉时，却没能将胡妻与儿子苏通国一同带回长安，而是将他们留在了北海。苏武回到长安不久，他的嫡子苏元因参与谋反被处死，苏武本人也受到案件牵连，被罢了官，夺了俸，一下子由万民景仰的英雄，沦为孤苦无依的可怜老头。
汉昭帝死后，汉宣帝刘询即位，苏武才得到平反，有了份新工作，重新过上了衣食无忧的生活。看着形单影只的苏武，把日子过得一塌胡涂，宣帝这才询问起他在匈奴是否有子嗣，苏武这才告诉刘询，他在匈奴期间，曾娶了一位胡为妻，生有一子名“通国”。
宣帝便命出使的匈奴的使者，带重金赶赴匈奴把苏通国给赎了回来，让他好好陪伴老父亲走过人生的最后岁月。而那个与他甘苦与共多年的匈奴女子，在送别丈夫又送走儿子，把一生的痴情与温暖都奉献给一个英名远播的男人后，又是怎样在大漠深处寂寂而亡的，谁都无法说清了。
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