为人生的现实主义文学占主要地位。这是新文学的两部奠基之作，以现实主义精神和写实为主的创作方法，对当时文坛发生了重大影响。主干人物郭沫若、郁达夫、成仿吾等，发表了一批主要是宣传浪漫主义文学思想的文学论文。象征诗派代表作家李金发，此外还有后期创造社“三诗人”穆木天、王独清、冯乃超。
1921年—1927年新文学的文学思潮特点是：现实主义和浪漫主义是这一时期两大文学主潮，现代主义文学思潮也占有一席之地，新文学呈现文学思潮多元化态势。为人生的现实主义文学占主要地位。
第一，鲁迅小说集《呐喊》《彷徨》在这一时期出版。这是新文学的两部奠基之作，以现实主义精神和写实为主的创作方法，对当时文坛发生了重大影响。鲁迅这时期发表的文学论文《论睁了眼看》，是一篇批判反现实主义的旧文艺、弘扬现实主义文学思想的檄文。
第二，现代最早、成员最广的新文学社团文学研究会，文学思想基本倾向是现实主义。文学研究会的两个重要成员茅盾和郑振铎，这时期发表了许多文学论文，系统地理论化地宣传了现实主义文学思潮。文学研究会的众多作家，创作了许多现实主义小说，由文学研究会倡导和创作的反映社会问题的“问题小说”“问题剧”和反映现实人生的“乡土文学”盛极一时。
第三，语丝社、莽原社、未名社等新文学团体，基本倾向也是现实主义。
第四，欧美现实主义作家及其代表作品，这时期的到大量翻译介绍。
浪漫主义也是这时期的文学主潮。第一，当时另一个最大的新文学社团创造社在本时期是活动高峰期。主干人物郭沫若、郁达夫、成仿吾等，发表了一批主要是宣传浪漫主义文学思想的文学论文。郭沫若的富有反抗精神的浪漫主义诗集《女神》，郁达夫的浪漫主义抒情小说集《沉沦》，都在这时期出版，风靡文坛。创造社的其他作家，也发表了一大批浪漫主义小说和诗歌，声势极盛。
第二，当时最重要的诗歌流派之一新月诗派，其理论主张和创作的基本倾向是浪漫主义。浅草社、沉钟社、弥洒社、湖畔诗社、南国社等，主导倾向也是浪漫主义。浪漫主义在新文学的这一时期，可以说是极一时之盛。
第三，欧美重要的浪漫主义作家及其代表作品，这时期也有大量的翻译、介绍。
第四，浪漫主义文学适应了当时环境下一大批青年的要求。
现代主义文学思潮在这一时期也得到发展，占有一席之地。第一，这时期出现了象征诗派。象征诗派代表作家李金发，此外还有后期创造社“三诗人”穆木天、王独清、冯乃超。李金发这时期陆续推出了三部象征主义诗集，穆木天和王独清还发表象征诗理论文章。
第二，许多现实主义和浪漫主义作家，也创作了一些现代主义作品，或吸收现代主义因素于其创作中。
第三，西方现代主义许多流派在这时期被翻译、介绍进来。
