实际上冯太后并不是拓跋弘的亲生母亲，而是拓跋弘的嫡母。按理说虽然这对母子并非亲生，但关系应该是很密切的。一股是随鲜卑族南下入侵中原的北方少数民族各部，其中以匈奴各部的数量和势力最大。胡人贵族的代言人是皇太子拓跋晃，而汉族门阀士族的代言人是大臣崔浩。但是在拓跋焘末年南征刘宋铩羽而归后，国力在多次用兵中出现空虚，使得国家政局出现了动荡的隐患。冯太后是拓跋濬皇后，也是北魏第一个汉族出生的正宫皇后。
拓跋弘是北魏死得最为蹊跷的皇帝，至今仍旧是历史上的一个难解之谜。对于拓跋弘的死法各种史书上有着不同的说法，有的说是被冯太后派人毒杀的，也有的说是被逼自杀的，还有的说是被诱入宫中囚禁后秘密处死的。这样的说法子啊当时流传很广，使得史书上也无法确切记载。但是综合这些史料可以发现，拓跋弘的死因与冯太后有着非常密切的关系，就算不是冯太后亲自派人处死，也是有着间接的原因。除了拓跋弘的死因以外，很多人还关注冯太后和拓跋弘的仇恨。很想知道到底两人之间发生了什么，才出现了这种母子残杀的惨剧。
实际上冯太后并不是拓跋弘的亲生母亲，而是拓跋弘的嫡母。她是北魏文成帝拓跋濬的皇后，由于未生子，便以拓跋弘为嫡子。拓跋弘被立为皇太子后，他的母亲李贵人按照北魏的传统被赐死，以防止母族得势干预政务。因此拓跋弘实际上是冯太后养大的，在最初两人的关系都还很不错。在即位之初，冯太后还帮拓跋弘除去了独霸朝政的太原王乙浑，保住了拓跋弘的皇帝位。按理说虽然 这对母子并非亲生，但关系应该是很密切的。可到了后来两人的关系闹得越来越僵，最终走上了互相残杀的道路。
历史学者解读这对母子的关系变化，很多人关注到了两个方面。一方面是冯太后在除掉乙浑后乘机临朝听制，掌握了朝廷政权，直到拓跋弘生下儿子拓跋宏才让其亲政。即便如此冯太后在朝中留下了大量的官员，掣肘拓跋弘的皇权，使得双方矛盾越来越多。另一方面是冯太后年纪轻轻就守寡，身边有很多男宠。拓跋弘找机会除了了冯太后最宠爱的李弈，及其兄长李敷、堂兄弟李显德等人，使得母子俩矛盾激化，甚至成为拓跋弘禅让皇位的导火索。但是从史书上看，这两方面的史实都是两人矛盾的表现，并非根本原因。
综合各方面的史料来看，冯太后和拓跋弘之间的矛盾并非个人恩怨，而是北魏权贵内部的胡汉之争。从道武帝拓跋珪建立北魏开始，北魏内部就有两股势力反复争斗。一股是随鲜卑族南下入侵中原的北方少数民族各部，其中以匈奴各部的数量和势力最大。另一股是西晋末年衣冠南渡后留在北方的门阀士族，他们的子弟成为拓跋圭建立北魏的重要汉族官员。在北魏初年，北方少数民族的势力较大，就连皇后大都来自于这些北方部族的贵族女性。到了明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋焘时代，以崔浩和高允为代表的汉族门阀官员逐渐崛起。
在拓跋焘时代，胡人和汉人的势力基本上是处于平衡态势，两边都有各自的代言人。胡人贵族的代言人是皇太子拓跋晃，而汉族门阀士族的代言人是大臣崔浩。通过平衡双方的势力，拓跋焘始终掌控着国家大权，也让北魏国力第一次达到巅峰。但是在拓跋焘末年南征刘宋铩羽而归后，国力在多次用兵中出现空虚，使得国家政局出现了动荡的隐患。文成帝拓跋濬在政治斗争中即位后，他实行了一系列的改革措施，开始让北魏的国力恢复。这些改革措施中比较典型的有两条，一条是引入北方少数民族南下，另一条是大量启用汉族官僚。
从史料记载来看，拓跋濬的措施很得力，只花了十多年时间便让北魏的国力恢复过来，可也留下了很大的隐患。拓跋濬让北方少数民族南下，是为了填补中原因战争了出现的人口空洞现象。人口空洞直接影响了北魏的经济基础，在农耕为主要生产方式的时代，缺少壮劳力直接会影响到农业的收成，进而影响到国家的财力和军队的后勤补给。他重用门阀士族出身的官僚，是因为这些大家族中掌控着大量的汉族人口和资源。这其中不但有农业需要的农民人口，还有各种手工业，如打铁、建筑、木工等技术性人才。
在国家发展的同时，北魏内部的矛盾也不断积累，等到拓跋濬去世，拓跋弘即位后，这些矛盾便开始凸显。在北方少数民族方面，他们是不太愿意过汉人的农耕生活的。除了鲜卑族比较开明愿意接受外，其他的如匈奴、柔然等族都有大量的落后部族反对。即便在鲜卑族内部，也有这种反对的声音。而汉族士大夫方面，因为冯太后的临朝听制，使得大量汉族官员被重用，这也冲击了鲜卑和少数名族贵族在北魏朝廷的政治利益。双方的矛盾从民间扩展到了朝廷之中，胡汉之争的新一轮政治斗争越发地激烈起来。
其实胡汉之争在拓跋珪时代就已经存在了，这实际上是从五胡乱华和西晋灭国便延续下来的深刻矛盾。北魏的前三个皇帝逐渐让胡汉双方的势力趋于平衡，很多胡人贵族在中原当官后又逐渐被汉化，所以胡汉之争在拓跋焘的末期已尽远不如北魏建国初那么激烈了。但拓跋濬新一轮的从北疆以外的少数民族往中原移民后，使得不接受胡人的贵族数量激增。他们进入朝廷后与汉族官僚发生冲突，使得胡汉之争重新爆发。再加上宗教信仰让么，胡人贵族信奉佛教，而汉族士大夫信奉道教，双方的矛盾也就更深了。
冯太后是拓跋濬皇后，也是北魏第一个汉族出生的正宫皇后。她的家族本是北燕皇族，祖父冯弘是北燕皇帝。北燕被拓跋焘灭国后送人宫廷当奴婢，然后才一步步地成为拓跋濬的皇后。她在临朝称制后重用以高允为代表的汉族士大夫，延续了拓跋濬时代改畜牧业为农耕的经济政策，使得经济再度飞速发展起来。但是这种偏向于汉化的政策，却引起了少数顽固的鲜卑贵族和北方少数民族部族首领的反对，使得胡汉之争更加激烈。史书上写得很多拓跋弘时期延续的拓跋濬的国家政策，实际上是由冯太后及其属下强推实行的。
由于冯太后及其属下长期把持朝政，拓跋弘的个人政治理想无法完全实施，这才使得两人开始有了矛盾。而在对待鲜卑和少数民族贵族方面，冯太后和拓跋弘有着本质性的区别。冯太后是希望能通过教化，让这些胡人贵族学会汉族文化，完成汉化的目标。而拓跋弘则更加宽容，允许胡人部族保留一些塞外的生活制度和方式。可以说从政治倾向性上看，拓跋弘更像道武帝拓跋珪，而不是他的父亲拓跋濬，所以母子俩在胡汉之争上站在了不同的阵营。这种斗争不是个人政治利益的斗争，实际上是两种文化在国家顶级层面的斗争。
如果沿用鲜卑和少数民族的传统文化，则需要保留很多少数民族的制度，这是保证少数民族贵族及其部落利益的需要。可保证了胡人贵族的利益，就损害了汉族士大夫的利益，汉族门阀集团自然要出来反对。在拓跋濬和冯太后掌控朝政时期，汉族士大夫集团已经压过了胡人贵族，成为了国家的既得利益者，自然不愿意将到手的政治利益吐出。而冯太后为了自己的政治地位和权势，也会力推汉化的策略，在朝廷中重用汉族大臣，这就与胡人贵族发生了利益上的冲突。因此在拓跋弘执政时期，其实是胡汉矛盾非常激烈的时期。
从拓跋弘在执政中后期的表现看，这种矛盾已经非常激烈了。在国家的中下层，尤其是以少数民族为主的军队阶层，拓跋弘还有很高的号召力。他多次带兵出征，甚至一度把柔然军队打到漠南去。可是在聚集了汉族士大夫和接受汉化的鲜卑贵族的首都平城，却没有多少大臣支持他。这也使得他在政治斗争中举步维艰，最后不得已用禅让皇位的办法来组建小朝廷，与冯太后分庭抗礼。这种策略既是为了抓紧君权，也是为了自己摆脱平城朝廷中的不利地位。可是从结果看，拓跋弘还是挡不住汉化的大趋势，最终在政治斗争中失败。
虽然史书上对拓跋弘之死众说纷纭，没有什么可以肯定的证据。但是从政治利益归属，和拓跋宏时代初期的政治走向看，很明显冯太后是最后的胜利者，而汉族士大夫更是遍布整个北魏朝廷。这也使得北魏很快地获取了汉化的红利，国力飞速增长，再度压过了南方的刘宋。冯太后的重用汉族门阀的政策，也使得汉文化在鲜卑贵族中流行起来，为后来的拓跋宏改革奠定了基础。可以说从大方向看，冯太后的选择是适合历史潮流的，而拓跋弘则是有点逆历史潮流而动的意思。这种路线之争你死我活，胜利者只属于顺应历史潮流之人。
