在旧时器时代后期，人类戴有装饰品这一事实已由许多中外出土实物得以证实。从出土的手镯实物来看，有动物的骨头、牙齿、，有石头、陶器等。还有一种叫作“跳脱”的臂环，如弹簧状，盘拢成圈，少则三圈，多则十几圈，两端用金银丝编成环套，用于调节松紧。这种“跳脱”式臂环，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。隋唐至宋朝，妇女用镯子装饰手臂已很普遍，称之为必须臂钏。
翡翠手镯、玛瑙手镯、情侣手镯......一个传说诠释一件饰品的含义，似乎有了传说的烘托这个饰品就变得有血有肉了。
传说，龙宫的王子。因为爱上了凡世间的一位女子，违反了天条遭到玉帝的处罚。王子难以放下心中的女子，为了能与女子长相守，王子把自己变成手镯，呵护在女子的皓腕间。古时候女人尊贵的左手上一般都戴着玉珠玉镯，后来出现了以金、银、玉为代表的手镯。尽管质地材料不同，美好的寓意却流传下来。如今无论是姑娘媳妇，还是老太太们，她们的手腕上都戴着手镯。给你幸福吉祥，女人都希望自己的爱人永远守候在自己身旁。一个爱她的男人送她的手镯，表明这一生守护在她身边。
在旧时器时代后期，人类戴有装饰品这一事实已由许多中外出土实物得以证实。在乌克兰迈津出土的实物中，有用猛犸象牙刻的饰花纹的美丽的手镯。在里维埃拉海岸的格里马迪出土的实物中，除了用鱼脊椎骨制作的手镯外，还有用贝壳、牡蛎壳、动物牙齿等制作的手镯。
在距今六千年左右的半坡遗址，在山东曲阜西夏候新石器时代遗址等，考古学家均发现了陶环、石镯等古代先民用于装饰手腕的镯环。从出土的手镯实物来看，有动物的骨头、牙齿、，有石头、陶器等。手镯的形状有圆管状、圆环状，也有两个半圆形环拼合二成的。
新石器时代的手镯已具有一定的装饰性，不仅表面磨制光滑，而且有的还在手镯表面刻有一些简单的花纹。
商周至战国时期，手镯的材料多用玉石。无论是手镯造型还是玉石色彩，都显得格外丰富。除了玉石以外，这个时期还出现了金属手镯。
西汉以后，由于受西域文化与风俗的影响，佩戴臂环之风盛行，臂环的样式很多，有自由伸缩型的，这种臂环可以根据手臂的粗细调节环的大小。宋人沈括在《梦溪笔谈》中写道："金陵人登六朝陵寝，得玉臂之，功侔鬼神"。还有一种叫作“跳脱”的臂环，如弹簧状，盘拢成圈，少则三圈，多则十几圈，两端用金银丝编成环套，用于调节松紧。这种“跳脱”式臂环，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。
隋唐至宋朝，妇女用镯子装饰手臂已很普遍，称之为必须臂钏。佛教题材中的唐卡菩萨、雕像、飞天、仕女，初唐画家阎立本的《步辇图》、周肪的《簪花仕女图》，都清晰地描绘了手戴臂钏的女子形象。这不仅仅限于宫廷贵族，平民百姓也十分热衷。
唐宋以后，手镯的材料和制作工艺有了高度发展，有金银手镯、镶玉手镯、镶宝手镯等等。造型有圆环型、串珠型、绞丝型、辫子型、竹子型等。到了明清乃至民国，以金镶嵌宝石的手镯盛行不衰。在饰品的款式造型上、工艺制作上都有了很大的发展。
就戴手镯而言，对手镯的个数没有严格限制，可以戴一只，也可以戴两只、三只，甚至更多。如果只戴一只，应戴在左手而不应是在右手上;如果戴两只，则可以左右手各戴一只，或都戴在左手上;如果戴三只，就应都戴在左手上，不可以一手戴一只，另一手戴两只。戴三只以上手镯的情况比较少见，即使要戴也都应戴在左手上。不过在此应当指出，这种不平衡应通过与所穿服装的搭配来求得和谐，否则会因标新立异而破坏了手镯的美。手镯在中国古代是成对佩戴的，现在我们看到的一般多是单只佩戴。
