幼时至汴梁读书，后专习绘画。一种解释是汴京虽然繁华升平，但此时北方已辽金压境，边塞吃紧，马匹已悉数征军用。这一丝不易察觉的信息，被认为不仅是张择端的绘画忠实于生活的证明，同时也是对时代内在特征的深刻描述。直至新中国成立后，政府花费大力才使其回归国家。自北宋张择端《清明上河图》卷问世后，特别是明清以来，代代不乏追随者。以“清明上河图”为题材的长卷，留存至今者可达数百本之多，而最具代表性的有三本。
张择端，字正道，东武（今山东诸城）人，生卒年不详。幼时至汴梁读书，后专习绘画。在北宋宣和年间（1119年~1125年）为翰林图画院待诏。工界面，尤善画船车、市桥、郭径，自成一家。有《清明上河图》、《西湖争标图》名于世。
《清明上河图》描绘北宋都城汴梁（今河南开封）早春时节汴河及其两岸的都市风光。全画共分三段：首段写市郊风景，有村落、丛林以及上坟回城的人群。中段描写汴河及其两岸的景观，特别是虹桥附近的漕运、车、船和人群活动。后段描写市区的繁华场面，如茶坊、酒肆、脚店、寺观、公廨等，士农工商，无所不有。
然而，一个有趣的现象却引起后世学者的注意，即此图“有驴无马”。为什么画家会忽略了当时最重要的交通工具马呢？一种解释是汴京虽然繁华升平，但此时北方已辽金压境，边塞吃紧，马匹已悉数征军用。这一丝不易察觉的信息，被认为不仅是张择端的绘画忠实于生活的证明，同时也是对时代内在特征的深刻描述。
清明，太平盛世的意思；上河，指北宋都城汴京（今河南开封）。《清明上河图》的画题，即揭示了此图旨在描绘汴京汴河两岸物阜民丰的世俗生活景象，反映汴梁承平时期的高度繁荣。
画卷内容繁富精谨。卷首从右开端，描绘城郊景色，宁静的田野，稀疏的农家。过了村口小桥，到了汴水河边，绕过茂密的树丛，房舍、店肆渐多。
官道上的桥马和河中的舟船正在向汴城进发。接着以汴河上的一座规模宏伟的木质拱桥为中心展开画面：一艘巨大的漕船正逆流而上，拉纤的、撑篙的、掌舵的都在用力拼搏，桥上挤满了凭栏俯视的人群，有的抛绳索相助，有的在呐喊鼓劲。
桥两岸更是店铺林立，人流如织，热闹非凡。这是全图高潮所在，也是最精彩的段落。末段描写汴京城内的繁华，街道平坦宽阔，纵横交错，各种店铺鳞次栉比，买卖兴隆，各色人等摩肩接踵，川流不息，一派承平盛世的景象。作者以长卷的形式，鸟瞰的角度和散点透视法摄取物象，段落节奏分明，结构严整紧凑。画法工细灵活，布局繁简有序，设色清雅淳朴，不愧为流芳百世的名画杰作。
据统计，全国共绘有七百四十多人（也有人说五百多人、六百多人）包括官吏、士绅、书生、兵丁、农民、船夫、挑贩、货郎、伙计、轿夫、和尚、乞丐，还有卖艺的、说书的、占卜星相的等等，各有身份特征、服饰情态，无不形神毕肖。曹舟过桥一节，人物的神情描绘更是精彩至极。另画有牲畜六十多头、车轿二十多乘、舟船十多艘。而三十多屋宇也是农舍、官府、宅第、茶坊、酒肆、脚店、寺观等，几乎应有尽有。
《清明上河图》的历史价值和艺术价值都是极高的，在当时和后世都有很大的影响。早在南宋京城临安，已有画院画家摹作的复制品出售。元明清三代的摹本更多，还有仿作、改作（如《清明易简图》）。
而张择端的原本在南宋末年曾落入奸相贾似道手中。明代奸相严嵩父子为谋得此图，大兴冤狱，株连无辜，终未到手。在清代，此长卷归皇室珍藏。民国初年，为逊帝傅仪盗出关外。直至新中国成立后，政府花费大力才使其回归国家。
自北宋张择端《清明上河图》卷问世后，特别是明清以来，代代不乏追随者。以“清明上河图”为题材的长卷，留存至今者可达数百本之多，而最具代表性的有三本。
其一是北宋张择端的《清明上河图》卷（简称宋本），代表了宋代风俗画的最高艺术成就，可以说该本是这类题材的原创本或祖本；其二是明代仇英（款）的《清明上河图》卷（辽宁省博物馆藏），代表了明代苏州一带此类题材的最高艺术水平，对后世具有一定的范本意义；第三本是清代宫廷画家陈枚、孙祜、金昆、戴洪、程志道五人合绘的《清明上河图》卷（台北故宫博物馆藏），代表了清代宫廷画家表现这类题材的艺术成就。
若将这些版本放在一起对照参阅，无论是构图严谨、气息流畅、人物生动、屋舍俨然、舟车设置、设色典雅等，高下立判，后世摹本均无法与宋本比拟。若再以年代之先后与保存之完好角度考量，张择端之《清明上河图》堪称千古绝唱。
《三百丛书》系列--刘传铭
艺诺网首席文化顾问
著名学者 艺术史论家
中国艺术研究院高端智库专家院长
上海视觉艺术学院教授文化艺术研究院院长
中国文化书院（北京大学）导师
中国文物保护基金会专辑委员会委员
国家文物出版社《中国经典》主编
百集大型系列人物纪录片《百年巨匠》总撰稿
