唐宣宗大中年间，徐州发生了一件匪夷所思的事：任职徐州佥判的新科进士王魁突然自杀身亡。失望悲恨的殷桂英心有不甘，派一忠诚老仆携带书信去找王魁。受到惊吓的王魁魂不守舍，整日精神恍惚，还用尖锐的东西刺伤自己的身体。违背誓言的王魁一定是听说了殷桂英因自己背信弃义，伤心欲绝而自杀身亡，心中愧疚难解，久而久之，内心的压抑情绪让王魁变得神志不清，在恍恍惚惚中引刀而亡。
唐宣宗大中年间，徐州发生了一件匪夷所思的事：任职徐州佥判的新科进士王魁突然自杀身亡。年纪轻轻就夺得会试魁首的他，在官场上春风得意，在家中又有娇妻相伴，正是意气风发之时，因此王魁的死让不明真相的人议论纷纷，不解其中的缘故，但知情人却说：这是负心人应有的下场！
王魁出身贫寒，相貌堂堂，才智过人，读书十分刻苦，他渴望着能有朝一日金榜题名，摆脱如今窘迫的生活困境，成为人上之人。功夫不负有心人，二十岁的他就顺利的通过了州县的乡试，成为了一个年轻的举人。在京城的会试开考之后，他又踌躇满志地进京参加考试，但这次的王魁不再那么幸运，他和大多数人一样名落孙山了。抱着极大希望的王魁因此备受打击，感觉前途茫茫，不知道该如何适从。
王魁的友人为了缓解他的忧郁的情绪，就怂恿他去烟花柳巷中找些乐子，王魁就这样结识了当时正红的歌女殷桂英。殷桂英善弹琵琶，一番如潺潺流水般的演奏让王魁只听得如痴如醉。弹唱过后，二人品酒清谈，互诉衷肠，只感觉相见恨晚。殷桂英得知王魁正落第失意，就举起酒杯鼓励王魁道：“酒乃天之精华，妾为地之美物，王君拥美物而饮精华，一定是来年登第的吉兆。”王魁心坎中瞬间流过一股暖流，他更加钟情于眼前这个善解人意的佳人了。晚餐后，情投意合的二人春心激荡，相拥着走向绣床。
洞房花烛夜后，殷桂英对王魁轻声说道：“郎只管专心攻读，准备来年应试，一切所需，均由妾来张罗。”王魁也当即对天发誓，今生决不辜负佳人一片真心。从此以后，王魁全身心地日夜苦读，殷桂英就常伴左右，为他安排生活琐事。春去秋来，转眼又到了会试的日子，殷桂英精心地为王魁准备好行装，依依不舍地送他入京考试。两人一同对天盟誓：“若有异义，当遭鬼神之责！”
王魁离开后，殷桂英就闭门谢客，带着深切的牵挂静心等待情郎的佳音。王魁也不负所望，居然在会试中名列第一。王魁夺魁的消息传回来后，殷桂英喜出望外，高兴地等待着情郎的归来。
不久，王魁赴任途中顺便衣锦还乡，但此时的王魁已经忘记了那个在他落难时陪伴左右的佳人，便娶了豪门之女，之后就带着父母娇妻去赴任徐州佥判了。失望悲恨的殷桂英心有不甘，派一忠诚老仆携带书信去找王魁。王魁不仅假装不认识，还把老仆痛打一顿。万念俱灰的殷桂英彻底绝望了，只觉得了无生趣，便用剪刀自杀了。
传闻，殷桂英因心怀怨恨而亡，死不瞑目，就变成厉鬼来寻这负心忘恩的王魁。受到惊吓的王魁魂不守舍，整日精神恍惚，还用尖锐的东西刺伤自己的身体。数天之后，神志不清的王魁就引刀自刺而亡。
殷桂英变成厉鬼来向王魁索命，虽然只是坊间传闻，但俗话说：“不做亏心事，不怕鬼敲门。”违背誓言的王魁一定是听说了殷桂英因自己背信弃义，伤心欲绝而自杀身亡，心中愧疚难解，久而久之，内心的压抑情绪让王魁变得神志不清，在恍恍惚惚中引刀而亡。所以，这也算是负心的王魁的一种报应吧。
后来王魁负桂英的故事被改编成戏曲在民间流传，在一定程度上起到一种警世的意义，告诫世人：莫做负心人。
