乾隆六十年，年纪很大的乾隆只有宣布十五阿哥永琰为皇太子，乾隆六十一年，乾隆帝禅位即帝位。其后3年的时间里，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，永琰暂时居住在毓庆宫。第二个同样是嫡子永琮，他出生后，乾隆决定将他立为储君。永琪封王后即染病不起，四个月后不幸英年早逝，谥号“纯”。在外国使节面前毫不讳言地指出要传位于荣王，又是在荣王逝世二十多年后，足以表现乾隆对荣王的喜爱和怀念。
乾隆有17个儿子，为何偏偏选中生母地位不高的15阿哥？
其实比起老爹雍正来说乾隆的儿子可以说是很多了，但可惜的是比起老爹何爷爷来说，他的儿子大多不太适合继承皇位。乾隆六十年，年纪很大的乾隆只有宣布十五阿哥永琰为皇太子，乾隆六十一年，乾隆帝禅位即帝位。其后3年的时间里，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，永琰暂时居住在毓庆宫。嘉庆四年，乾隆帝死后，开始亲政。
其实乾隆自己知道嘉庆只是个勉强的守成之君，而他在位期间最大的政绩就是惩治了贪官和珅等人，那么为何乾隆最终选择了嘉庆呢？
乾隆曾经中意过三个儿子：第一个是嫡长子永琏，乾隆登基后，将他秘密立储，没有想到的是，乾隆三年，永琏就因病去世，年仅八岁。乾隆只有册立他为端慧太子，以皇太子之礼下葬。第二个同样是嫡子永琮，他出生后，乾隆决定将他立为储君。然而，永琮两岁的时候就出水痘死了。
这第三位就是《还珠格格》中的皇五子永琪，也是乾隆最中意的继承人，而且他幼聪慧学，少习马步射，武技颇精。博学多才，娴习满语、汉语、蒙古语，熟谙天文、地理、历算。尤其精于天文算法，所书八线法手卷，至为精密。著有《蕉桐賸稿》传世。
其算法传子绵亿，再传孙奕绘，奕绘著《本形篇》记其梗概。永琪工书善画，尤长于书，与其弟皇十一子成亲王永瑆齐名。乾隆二十八年（1763）五月初五日，圆明园九州清晏殿火灾，永琪亲背乾隆逃出火中。三十年（1765）十一月，封和硕荣亲王。深得乾隆钟爱，曾属意其继承大统。永琪封王后即染病不起，四个月后不幸英年早逝，谥号“纯”。
值得注意的是，亲王的册封是在其身前，而不是死后追封。这在乾隆的诸子中，只有三人有这样的殊荣：皇五子爱新觉罗·永琪（封和硕荣亲王）、皇十一子爱新觉罗·永瑆（封和硕成亲王）、皇十五子爱新觉罗·永琰（封和硕嘉亲王，即嘉庆帝）。而永琪是最早享受这一荣誉的。其他皇子的亲王之位，或是死后追封，或是嘉庆皇帝晋封。
此外，“荣”字也是一个十分尊贵的字。清史上还有另一位荣亲王，就是顺治帝宠妃董鄂妃（即孝献皇后）所生的皇四子，这位皇子只活了三个月便去世，顺治帝本想追封其为皇太子，但因孝庄皇太后阻拦，只得追封其为和硕荣亲王。由此可见，乾隆封永琪为“荣亲王”，本身就已说明了对他寄寓的厚爱的期望。
另外，乾隆曾说：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”此话是乾隆五十八年（1793）英使马戈尔尼谒见乾隆时，乾隆帝在谈到诸位皇子时提到的。在外国使节面前毫不讳言地指出要传位于荣王，又是在荣王逝世二十多年后，足以表现乾隆对荣王的喜爱和怀念。
失去最中意的继承人的乾隆，不得不面对一个事实：17个儿子儿子中活下来的只有皇四子永城、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘六个儿子了。加上皇四子永城和皇六子永瑢，分别被过继给履亲王允陶和慎郡王允禧，过继了的阿哥，就是失去了继承权。
这样，乾隆就只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘四个儿子可供选择了。
八阿哥虽聪明且年长，但是脚部有疾，皇帝不能走路没形象，乾隆把他排除了。十一阿哥是个大书法家，文学造诣不错，然而为人太过吝啬，带着数十万两银子，却领着家人喝粥。让他做皇帝，岂不是全天下喝粥？乾隆把他也排除了。十七阿哥和永琰同为令妃之子，然而立储时他才八岁，而且很不爱学习，任性娇纵，乾隆很不待见他，所以也是被排除的。
所以乾隆只有选15阿哥了！
