穿甲弹的威力取决于炮弹击中目标时的动能，和炮弹材料自身的物理特性。二战后期开始出现钝头被帽穿甲弹，代表作为苏联IS-2系列重型坦克配备的BR-471穿甲弹。而有些则在普通穿甲弹前焊接上一个软质被帽，击中装甲时被帽会给后面的尖头穿甲弹体提供转正效应，使尖头弹部分以较小的法线角尝试击穿装甲，被称作被帽穿甲弹。战舰所用的穿甲弹大多为风帽被帽穿甲弹APCBC或被帽延时穿甲弹APCHE。
穿甲弹是以炮弹材料的硬度与形状，加上装药在射击时传递的动能，在与坚硬的目标接触时穿透表面而达到破坏的效果。穿甲弹的威力取决于炮弹击中目标时的动能，和炮弹材料自身的物理特性。穿甲弹在炮膛中被发射药加速出膛之后只受阻力和重力的作用，为了使穿甲弹在击中目标时仍然存有较大的速度，穿甲弹在设计时就必须采用有利于减小阻力的形状。穿甲弹除了用来反坦克以外，也可以用来对付其他坚固目标，或者使用在炸弹上，攻击军舰的防护装甲。
最初，使用穿甲弹并不是用来对付坦克，而是在海上的各式军舰，由于当时战舰的装甲上普遍都进行了表面渗碳处理，为了击穿这一层碳，穿甲弹上普遍覆盖上了一个钝头的被帽，这就是被帽穿甲弹（APC），而为了减少炮弹飞行时的空气阻力，通常会在被帽上再覆盖一层风帽，这就是风帽被帽穿甲弹（APCBC），并于二战中开始应用。
1：风帽 2：弹芯（钨、不锈钢、贫化铀） 3：炸药（TNT、RDX、HMX） 4：雷管 5：弹带
二战后期，随着坦克车体正面装甲的倾角越来越大，尖锥状的普通穿甲弹容易被倾斜装甲弹开，但各国在这个时期都开始发现所谓的“转正效应”——钝头弹药在接触大倾角装甲的时候可以以更接近垂直的角度入射，从而有更大的几率击穿装甲。
二战后期开始出现钝头被帽穿甲弹，代表作为苏联IS-2系列重型坦克配备的BR-471穿甲弹。而有些则在普通穿甲弹前焊接上一个软质被帽，击中装甲时被帽会给后面的尖头穿甲弹体提供转正效应，使尖头弹部分以较小的法线角尝试击穿装甲，被称作被帽穿甲弹（APC，Armor Piercing Capped）。
为了改善其弹道特性，在被帽前加上风帽，于是成了风帽被帽穿甲弹（APCBC，Armor Piercing Capped Ballistic Cap），代表作为虎I坦克所使用的Pzgr.39风帽被帽穿甲弹。战舰所用的穿甲弹大多为风帽被帽穿甲弹APCBC或被帽延时穿甲弹APCHE。
